El 5 de abril de 1879 Chile le declaró la guerra al Perú. La población peruana se sentía confiada en que el resultado sería favorable a la alianza peruano-boliviana. A pesar de que Chile ya había invadido el Perú cuando la Confederación, la sociedad se sentía optimista de un desarrollo rápido del conflicto en el que el Perú saldría airoso. Los periódicos de la época exaltaban el patriotismo y no trataron el conflicto objetivamente.
El primer combate fue frente a las costas de Iquique el 21 de mayo de 1879. En este enfrentamiento el Perú perdió a su mejor nave, la Independencia, que encalló en un banco de arena. Por su parte el monitor Huáscar hundió a la Esmeralda. En este combate murió Arturo Prat, héroe máximo de la marina chilena.
Entre mayo y octubre, el Huáscar sorteó a la escuadra chilena, atacó varios puertos del país sureño y capturó al transporte Rímac. La situación provocó una crisis en el gobierno mapochino. Se ordenó dar caza al monitor peruano.
El Huascar, bajo el mando de Grau, puso en jaque a la potente flota chilena con quien se enfrentaría en el mar de Angamos, la infausta mañana del 8 de octubre de 1879. Fue entonces que un cañonazo estalló en la torre de mando e hizo que Grau cayera mezclando su sangre con el mar que tanto defendió. Después fueron sucediéndole Elías Aguirre, Pedro Garenzón y Melitón Carvajal. Todos ellos dieron su vida esa gloriosa mañana en que se perdió el combate pero triunfó el honor.
Sin marina, el Perú no se encontraba en condiciones de ofrecer resistencia alguna. Chile se dispuso a invadir y el Perú se defendió heroicamente hasta el término de la guerra.
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